Продолжая курс Дария I на создание мировой державы и стремясь отомстить афинянам за Марафонское поражение 490 до н.э., начал в 481 до н.э. поход против греков. Весной 480 до н.э. с огромной армией и флотом (как утверждает Геродот, более 5 млн. чел. и 1200 кораблей) вторгся на Балканский п-в, подчинил Фессалию, уничтожил в Фермопильском проходе небольшую греческую армию во главе со спартанским царем Леонидом, захватил и разорил Афины. Однако 28 сентября 480 до н.э. его флот потерпел сокрушительное поражение в Саламинском сражении, и он с большей частью армии отступил в Азию; оставленный им в Греции корпус Мардония был разбит в сентябре 479 до н.э. под Платеями. Разгром в том же месяце другого персидского корпуса в битве на м. Микале (юго-западный берег Малой Азии) спровоцировал восстание малоазийских греков против персидского господства. В 470-х греки изгнали персов из Фракии и с Херсонеса Фракийского (совр. Галлиполи) и установили контроль над Эгейским морем.

В 469 до н.э. Ксеркс попытался организовать новый поход в Грецию и сосредоточил крупные сухопутные и морские силы в Памфилии (юг Малой Азии), однако афинский флот предупредил вторжение, внезапным ударом разгромив персов на р. Эвримедонт. Следствием военных неудач стал придворный заговор против царя. В 465 до н.э. он был убит начальником дворцовой гвардии Артабаном.

См. также ПЕРСИЯ, ДРЕВНЯЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ; ГРЕКО-ПЕРСИДСКИЕ ВОЙНЫ.